Люди пристрастились к табаку очень давно. Первые упоминания о курении содержатся в трудах древнегреческого историка Геродота, где говорится о том, что скифы вдыхали дым сжигаемых ими растений.
Первооткрыватели Америки, высадившись в 1492 г. на острове Гуанагани, с большим удивлением наблюдали, как местные жители втягивали в себя дым из тлеющих листьев какого-то растения. Кроме того, они видели, что туземцы жуют листья этого растения и глотают их. Свертки высушенных листьев аборигены называли «табако» и «сигаро».Экспедиция Колумба, возвратившись в Испанию, привезла с собой небольшие запасы табака.
Но широкое распространение курения относится к более позднему времени, когда в Англию возвратилась большая группа эмигрантов, побывавших в Америке. Они привезли с собой семена табака и стали разводить это растение.
В конце 16 и начале 17 веков курение табака стало распространяться ускоренными темпами как в Европе,так и в других частях света, связанных с европейскими государствами торговыми отношениями.
Мнения исследователей о времени появления курения табака в России разнятся. Одни утверждают, что курение табака было известно на Руси еще до открытия Америки, другие полагают, что табак был завезен в нашу страну английскими купцами во времена Ивана Грозного.
Известно, что в эпоху царствования Михаила Федоровича Романова курение табака в России было запрещено. После большого пожара в 1634 г., связанного с курением, курильщиков стали жестоко наказывать. Уличенные в приверженности к этой привычке в первый раз получали 60 ударов палок по стопам, во второй раз им отрезали нос или уши. Курильщиков пытали, чтобы выяснить место приобретения «богопротивного зелья».
Отменил запрет на курение табака в 1697 г. Петр I, который приобрел эту привычку в Голландии. Этот факт привел к быстрому распространению курения табака что, в свою очередь, потребовало расширения его посевов и строительства табачных фабрик. Согласно имеющимся сведениям, к концу первой половины 19 века посевы и переработка табака производились более чем в 30 губерниях России.
В 1913 г. было произведено 25,9 млрд. штук папирос, 11,7 тыс. т. курительного табака, 87,9 тыс. т. махорки. В годы гражданской войны производство табачных изделий резко сократилось, но получил широкое распространение табак-самосад.
В годы Великой Отечественной войны производство табачных изделий, естественно, сократилось. Однако в послевоенные годы начался быстрый рост выпуска и продажи табака и табачных изделий, и в 1974 г. по сравнению с 1940 г. продажа табака увеличилась более чем в 6 раз.
За последние 50 лет распространенность употребления табака среди российских мужчин оставалась очень высокой. По данным опроса "Общенациональный обзор здравоохранения и экономического обеспечения в России" распространенность курения табака среди мужчин в середине 1980-х составляла 46-48%, в середине 1990-х - 50-55%, а в начале 2000-х - 60-65%.
По данным того же опроса распространенность курения табака среди женщин в середине 1980-х составляла менее 5%, в середине 1990-х - 12%, а в начале 2000-х - более 20%.
По данным отчета ВОЗ (Global Tobacco Epidemic) за 2008 г., распространенность курения табака среди российских мужчин старше 18 лет составляла 60,4%, среди женщин старше 18 лет – 15,5%, среди мальчиков (13-15 лет) – 30,1% и среди девочек (13-15 лет) – 24,4%.
11 мая 2008 г. Россия присоединилась к Рамочной конвенции Всемирной организации здравоохранения по борьбе против табака.
В 2013 г. в стране вышел антитабачный закон, который был направлен на защиту здоровья граждан от воздействия окружающего табачного дыма.
По данным, опубликованным Минздравом РФ в начале марта 2015 г., в России, количество курильщиков после введения антитабачного закона сократилось на 17%, но несмотря на это РФ входит в пятерку стран, лидирующих по употреблению табака. Положение можно улучшить только при сохранении прежней антитабачной политики. Если антитабачные меры будут соблюдаться, то в 2017 г. количество курильщиков в стране не будет превышать 25%.