Несмотря на то, что тесная взаимосвязь психического и соматического замечена давно и изучается со времен Гиппократа и Аристотеля, эта проблема является одной из наиболее сложных в современной медицине. Слово «психосоматика» употребляется очень часто как в обиходе, так и в научной литературе, но до сих пор не имеет точного определения. В целом его значение вытекает из слов, которые его составляют «psycho» - душа и «soma» - тело.

История современной психосоматической медицины начинается с психоаналитической концепции Фрейда, который совместно с Брейером доказал, что «подавленная эмоция», «психическая травма» путем «конверсии» могут проявляться соматическим симптомом. Фрейд указывал, что необходима «соматическая готовность» — физический фактор, который имеет значение для «выбора органа».

Эмоциональная реакция, выражающаяся в форме тоски и постоянной тревоги, нейро-вегетативно-эндокринных изменений и характерном ощущении страха, является связующим звеном между психологической и соматической сферами. При наличии эмоционального переживания, которое не блокируется психологической защитой, а, соматизируясь, поражает соответствующую ему систему органов, функциональный этап поражения перерастает в деструктивно-морфологические изменения в соматической системе, происходит генерализация психосоматического заболевания. Таким образом, психический фактор выступает как повреждающий.

В настоящее время психосоматика является междисциплинарным научным направлением:

• находится в рамках медицины, так как занимается лечением заболеваний;
• является предметом исследования физиологии, так как исследует влияние эмоций на физиологические процессы;
• как отрасль психологии  - исследует поведенческие реакции, связанные с заболеваниями, психологические механизмы, воздействующие на физиологические функции;
• как раздел психотерапии - ищет способы изменения деструктивных способов эмоционального реагирования и поведения;
• как социальная наука - исследует распространенность психосоматических расстройств, их связь с культурными традициями и условиями жизни.

По классификации психолога Лесли Ле Крона выделяют следующие причины психосоматических реакций:

• внутренний конфликт сознательного и бессознательного;
• мотивация или условная выгода;
• эффект внушения другим лицом;
• «элементы органической речи», язык тела (болезнь может быть физическим воплощением фразы);
• идентификация с человеком, имеющим подобный же симптом или заболевание;
• самонаказание;
• травматический опыт прошлого;
• алекситимия (функциональная особенность нервной системы индивида).

По современным представлениям, к психосоматическим заболеваниям и расстройствам относят:

• конверсионные симптомы, затрагивающие в большей части произвольную моторику и органы чувств (истерические параличи и парестезии, психогенная слепота и глухота, рвота, болевые феномены);
• функциональные синдромы,  затрагивающие сердечно-сосудистую систему, желудочно-кишечный тракт, двигательный аппарат, органы дыхания или мочеполовую систему;
• психосоматозы: 7 основных - бронхиальная астма, язвенный колит, эссенциальная гипертония, нейродермит, ревматоидный артрит, язва двенадцатиперстной кишки, гипертиреоз, а также рак, инфекционные и другие заболевания.

По данным ВОЗ, от 38 до 42% всех пациентов, посещающих врачей по причине соматических заболеваний, относятся к группе психосоматических больных.